L’histoire de l’école débute en 1780 dans les ateliers de deux artistes cambrésiens : Antoine- François Saint-Aubert et Benoît Marho. En 1832, elle est dotée d’un règlement de type « Académie des Beaux-Arts » et en 1894 des locaux lui sont dédiés rue Saint-Fiacre. En 1951, avec la réforme de l’enseignement artistique, sont mis en place le Certificat d’aptitude à une formation artistique supérieure (CAFAS) et le Diplôme des Beaux-Arts. En 1970, l’école emménage dans les anciens bureaux d’une entreprise textile, rue du Paon. Le Diplôme national d’arts et techniques (DNAT) Arts graphiques y est créé. De 2001 à 2003, le DNSEP option Communication se construit avec l’ambition de parcourir un champ de création artistique plus vaste, en phase avec les avancées technologiques. Depuis 2003, l’Ésac propose un enseignement singulier qui ouvre la pratique du design graphique à la création visuelle contemporaine.
L’Ésac forme des professionnel·les, designers et/ou artistes, dans le champ ouvert de la création/ diffusion d’images contemporaines, avec une approche pluridisciplinaire et expérimentale. Cette petite école exigeante et généreuse incite ses étudiant·es à prendre une part active à la vie de l’établissement et les associe à des voyages d’études et à de nombreux partenariats extérieurs (locaux ou plus lointains) qui ancrent la pédagogie dans un monde réel.
Depuis le 1er janvier 2011, l’École est régie sous la forme d’un EPCC, Établissement Public de Coopération Culturelle créé par la Ville et l’Agglomération de Cambrai, l’État et la Chambre de Commerce et d’Industrie. L’établissement est géré par un Conseil d’administration.
En adéquation avec les besoins et les évolutions du cursus, l’École a intégré ses locaux conçus par les architectes de l’Atelier 9.81 de Lille, en 2014. Installée à l’entrée du campus universitaire, dans et autour de l’ancienne teinturerie Saint-Roch, l’école devient littéralement la vitrine du travail des étudiant·es.
Aujourd’hui, l’École est établissement-composante de l’Université Polytechnique Hauts-de-France (UPHF), Établissement public expérimental (ÉPE). Membre fondatrice de l’association Polaris — Réseau magnétique des écoles d’art publiques en Hauts-de-France, et membre active de l’Association nationale des écoles d’art (ANdÉA), elle participe régulièrement aux colloques et ateliers de travail inter-écoles à l’échelle régionale, nationale et transfrontalière.